À la fois fils spirituel de saint Vincent de Paul et pionnier de l’œcuménisme, le Père Fernand Portal (1855-1926) a consacré sa vie à l’unité des chrétiens tout en ancrant ses convictions dans l’action sociale auprès des plus pauvres, dans le quartier de Javel à Paris. Avec madame Gallice, il fonde l’orphelinat des Corbières à Pugny-Chatenod (Savoie). Ce lazariste découvre l’impérieuse nécessité d’un rapprochement entre les églises lors de sa rencontre avec l’anglican Lord Halifax en 1889. Formateur dans différents séminaires à Paris, il développe avec de jeunes intellectuels des cercles d’études religieuses où sont invités orthodoxes, protestants et anglicans. Il dirige aussi des revues pour faire connaître les églises. En 1921, il lance des rencontres inter-ecclésiales connues sous le nom de Conversations de Malines (Belgique) avec le Cardinal Mercier et Lord Halifax. Ces conversations sont considérées comme le point de départ de l’histoire de l’œcuménisme contemporain. Le père Portal repose à Pugny-Chatenod dans la crypte de la chapelle de l’unité, dont il avait lui-même fait les plans, aux côtés de madame Gallice.